역류성 식도염 증상과 치료방법

자꾸만 속이 쓰리고 목이 답답하다면? '역류성 식도염'을 아시나요?
식사 후에 속이 타는 듯 쓰리거나, 신물이 올라오고 목에 뭔가 걸린 듯한 불편함을 느껴본 적 있으신가요? 이러한 증상들이 자주 나타난다면 '역류성 식도염'을 의심해볼 수 있습니다. 많은 분들이 겪고 있지만 제대로 알지 못하는 역류성 식도염에 대해 자세히 알아보겠습니다.

역류성 식도염, 어떤 질병인가요?
역류성 식도염은 위의 내용물, 특히 위산이 식도로 역류하여 식도에 염증을 일으키는 질환입니다. 건강한 사람도 위산이 역류하는 경우가 있지만 그 시간이 매우 짧아 문제가 되지 않습니다. 하지만 역류가 자주 일어나거나 오래 지속되면, 위산에 약한 식도 점막이 손상되어 염증이 발생하게 됩니다.

이 질환은 성인의 10~20%가 경험하는 것으로 추정되며, 특히 중년층, 그중에서도 고령층에서 더 흔하게 나타납니다. 적절한 치료를 받지 않고 방치하면 증상이 지속되어 일상생활에 불편함을 초래할 수 있습니다. 하지만 꾸준히 관리하면 건강한 사람과 유사한 수준으로 회복될 수 있는 질환이기도 합니다.

역류성 식도염은 왜 생기나요?
우리 몸의 식도와 위가 만나는 경계에는 '하부 식도 괄약근'이라는 근육이 있습니다. 이 괄약근은 음식이 위로 넘어갈 때만 열리고, 평소에는 꽉 조여 위 내용물이 식도로 역류하는 것을 막는 역할을 합니다. 역류성 식도염은 이 하부 식도 괄약근이 느슨해져 위산이 쉽게 역류하면서 발생합니다.

하부 식도 괄약근이 느슨해지는 원인은 다양합니다.

나이 변화: 나이가 들면서 괄약근 기능이 약해질 수 있습니다.
위내압 상승: 과식이나 급하게 먹는 습관은 위내압을 높여 역류를 유발합니다.
복압 상승: 비만, 꽉 끼는 옷이나 벨트 착용 등 복압이 높아지는 상황에서 역류가 쉽게 일어납니다.
고지방 식이: 지방이 많은 음식은 소화가 더디고 하부 식도 괄약근을 이완시키는 경향이 있습니다.
어떤 증상이 나타날까요?
역류성 식도염의 가장 흔한 증상은 다음과 같습니다.

가슴 쓰림: 명치나 가슴뼈 뒤쪽이 타는 듯한 느낌
위산 역류: 신물이나 쓴 물이 목으로 넘어오는 느낌
가슴 통증: 식사 후에 가슴이나 명치 부근에 통증을 느낄 수 있습니다.
이 외에도 위산이 목구멍까지 역류하면서 발생하는 비전형적인 증상들이 나타나기도 합니다.

목의 이물감
쉰 목소리
만성 기침 (폐나 심장 이상 없이 기침이 지속되는 경우)
목 부위의 답답함
이러한 증상들은 주로 누워 있거나 구부릴 때, 식사 후에 악화되는 경향이 있습니다.

어떤 사람이 역류성 식도염에 걸리기 쉬울까요?
다음과 같은 습관이나 특징을 가진 분들이 역류성 식도염에 취약할 수 있습니다.

과식, 급식 습관: 위내압을 높여 역류를 유발합니다.
기름진 음식, 알코올, 탄산음료 섭취가 잦은 사람: 특히 고지방 음식은 하부 식도 괄약근을 이완시킬 수 있습니다.
먹고 바로 눕는 습관: 식후에는 위산 분비가 활발한데 바로 누우면 역류가 쉬워집니다. 식후 2~3시간은 눕지 않는 것이 좋습니다.
흡연 습관: 흡연은 역류를 유발하기 쉽습니다.
비만 체형, 배를 조이는 옷을 즐겨 입는 사람: 복압 상승으로 역류 가능성이 높아집니다.
오랜 시간 허리를 구부리는 자세 (밭일 등), 구부정한 자세: 위를 압박하고 복압을 높여 역류를 쉽게 만듭니다.
역류성 식도염은 어떻게 진단하나요?
역류성 식도염 증상이 의심될 경우, 보통 내시경 검사를 통해 식도의 염증 상태를 직접 확인하여 진단합니다. 내시경 검사가 불편하다는 인식을 가지고 계신 분들도 있지만, 최근에는 코로 삽입하는 가는 내시경(경비 내시경)이 있어 입으로 하는 내시경보다 편안하게 검사를 받을 수 있습니다.

역류성 식도염, 어떻게 치료하고 관리해야 할까요?
역류성 식도염은 약물 치료와 생활 습관 개선을 병행하는 것이 중요합니다.

1. 약물 치료:

위산 분비를 억제하는 약(주로 프로톤 펌프 억제제)이 가장 흔하게 사용됩니다. 약 효과가 부족한 경우에는 위 운동 개선제나 위산을 중화시키는 제산제 등을 함께 사용하기도 합니다.

2. 생활 습관 개선:

약물 치료만큼 중요한 것이 바로 생활 습관 개선입니다.

과식과 급식을 피하고, 소량으로 자주 식사하는 것이 좋습니다.
고지방 음식, 알코올, 탄산음료, 커피 등 증상을 유발하는 음식 섭취를 최대한 줄입니다.
식사 후에는 바로 눕지 말고 최소 2~3시간 동안은 앉아 있거나 서 있는 것이 좋습니다.
야간에 역류 증상이 심하다면 베개를 높여 상체를 살짝 올리고 자는 것이 도움이 됩니다.
비만이라면 체중 감량을 통해 복압을 낮추는 것이 좋습니다.
복부를 압박하는 꽉 끼는 옷이나 벨트 착용은 피합니다.
오랜 시간 허리를 숙이는 자세는 피하도록 노력합니다.
금연하는 것이 증상 개선에 도움이 됩니다.

역류성 식도염은 불편한 증상으로 삶의 질을 저하시킬 수 있는 질환이지만, 올바른 이해와 꾸준한 관리를 통해 충분히 증상을 조절하고 건강한 일상을 유지할 수 있습니다. 만약 역류성 식도염 증상이 의심된다면 혼자 고민하지 마시고 의료 전문가와 상담하여 정확한 진단과 개인에게 맞는 치료 계획을 세우시기를 권해드립니다.